Geen bezoek aan Bangkok is natuurlijk compleet zonder ondergedompeld te zijn in de cultuur van de ladyboys en meisjes van plezier. Er zijn een aantal straten gekend om hun sekstoerisme, en dus gaan we even op verkenning. Na een korte busrit stappen we af aan de halte voor Soi Cowboy, één van de straten die Bangkok z’n beruchte status geeft. We worden er al snel overvallen door de drukte en de sfeer. Café na café met vrouwen voor de deur, origineel of omgebouwd, soms zelfs moeilijk te onderscheiden. We lopen de straat even af op zoek naar een geschikte keet, waarbij Nick plots aangesproken wordt door een van de dames. Ze neemt hem al meteen vast, maar wanneer Ann-Sofie een halve seconde later naast hem staat excuseert ze haar. Hilarisch om mee te maken, en mooi om te zien hoe ze zich echt oprecht beleefd houden.

Na alles grondig onderzocht te hebben besluiten we bij één van de eerste bars een kijkje binnen te nemen. Vaak mag je binnen zonder inkomgeld te betalen, maar wordt er van je verwacht een drankje te drinken. Al snel zitten we met een pintje in de hand op een barkruk te kijken naar de vleeskeuring. De figuren op het podium proberen zich te verkopen voor enthousiaste toeschouwers, die hen dan voor de kost van een drankje (die ettelijke malen hoger ligt dan de gewone drank) een half uurtje aan hun zij mogen houden. Alle vrouwen dragen een nummer, wie geïnteresseerd is een een bepaalde vrouw kan aan de security vragen van dat bepaalde nummer van podium te halen voor wat privétijd samen. Wanneer de tijd verstreken is, kruipen alle vrouwen terug het podium op en start de cirkel opnieuw, en zo de hele avond lang. Vele vrouwen en ladyboys hier doen het niet voor hun plezier, maar doen het om hun familie te onderhouden, en dat is soms wel te zien in hun ogen. Velen zien er niet echt gelukkig uit, en moeten duidelijk hun best doen om er vrolijk uit te zien. Een triestig zicht, maar het is een enorme geldbron voor een groot aantal gezinnen. Na een uurtje hebben we het hier zowat gezien, en gaan we terug de straat op. In de overige bars is het nog vrij rustig en draait het hele circus duidelijk nog niet op volle toeren.

We besluiten koers te zetten richting een ander Red Light District, nl. Nana Plaza. Nana Plaza is een soort shopping centrum, maar in plaats van kleren of eten te kopen, ga je er langs voor een leuke tijd, een speeltuin voor volwassen om het een naam te geven. De bars hier zijn Gogo- en Ladyboy bars, en het gaat er al meteen helemaal anders aan toe. Overdag is het een deftige bedrijven- en shoppingregio, maar van zodra de zon ondergaat transformeert het in een heus red light district. Je komt Nana Plaza binnen via één centraal middenplein waar iedereen gezellig een pintje drinkt, waarna je twee verdiepen aan bars kan gaan verkennen. Vanop elk verdiep heb je uitzicht op het centrale middenplein. Onze verkenning leert ons al snel dat het er in deze buurt toch iets minder braaf aan toegaat dan in Soi Cowboy. De vrouwen en ladyboys zijn hier veel opdringeriger en hebben een buitengewone interesse in Westerse mannen. Ze smijten zich volledig in de strijd om elke interessante man, en dus ook Nick, voor zich te winnen. Maar helaas, noch hun slanke lichaam, noch hun gewaagde outfit of ‘verleidelijke’ blik hebben effect ook maar enig effect op hem. Eén ladyboy probeert het dan maar ietwat gewaagder aan te pakken door eens stevig in Nick zijn ballen te knijpen, maar ook die techniek levert buiten een gechoqueerde Nick niets op. Better luck next time!

Het rondslenteren door de gangen op zoek naar een interessante bar is op zich al een heel avontuur. We maken er een spel van om te raden of we zonet een echte vrouw of een ladyboy gespasseerd zijn. Het verschil is soms na alle mogelijke chirurgische ingrepen aartsmoeilijk om te spotten. Een vrouw die zich extreem vrouwelijk gedraagt, extravagante kleren draagt, overdreven geschminkt is, een lage stem of grote voeten heeft (of eender welke combinatie van voorgaande) is dus hoogstwaarschijnlijk een ladyboy. En dan nog ben je nooit zeker. Vandaag de dag is alles mogelijk.

Na een half uurtje verkenning, kiezen we opnieuw een bar uit, en ditmaal gaat de eer naar Spanky’s, waar we na het bestellen van een drankje een plek toegewezen krijgen op de eerste rij. Er staan vrouwen op het podium te dansen, opnieuw hopend om in de smaak te vallen van (vaak) rijke westerse man die er met plezier een paar honderden Bahts door jaagt. Tussen de selectieprocedures door gebeuren er hier optredens en shows op het podium, door de vrouwen die niet uitgekozen zijn. Shows gaande van bokswedstrijden tot paaldansen, waarbij heel het podium afgelopen wordt zodat iedereen zeker eens kan meegenieten. De naam van de bar wordt eer aangedaan wanneer de dames op het podium een luchtmatrak in handen krijgen en de omstaanders flinke aframmelingen bezorgt als ze erom vragen. Of het een mooi zicht is, hangt natuurlijk van de smaak af, maar we kunnen nu niet zeggen dat we er echt van genoten. Maar een aparte ervaring is het zeker.